Только в XIII веке Карл Линней выделил в своей классификации растительного мира отдельный род Cactus и использовал для его названия греческое слово.
К семейству кактусовых относят растения с шерстистыми бугорками-ареолами на стебле, на которых размещаются иглы, цветки и плоды. Это семейство, в свою очередь, подразделяется на три подсемейства: опунцевые, перескиевые и кактусовые (у нас в стране последнее подсемейство носит название цереусовые). Растения каждого из этих ботанических сообществ имеют очень характерный, выразительный облик.